Faites plaisir à vos papilles dans le plus grand restaurant de France
Imaginez une salle à manger de contes de fées. En face de vous, un chef affairé à trancher huit jambons secs ; à votre gauche, une pile de macarons multicolores ; au fond, une montagne de crevettes et de homards. Attention ! Une serveuse vient de passer à côté de vous, portant un énorme plateau de côtes de boeuf. Vous entendez le chef de rôtisserie donner les commandes et sa brigade de crier « Oui, chef ! ». Notre dîner aux Grands Buffets nous a replongé en enfance, nous rappelant notre toute première visite à Disneyland, avec des marmites de cassoulet et des roqueforts en lieu et place de Mickey et Minnie.
En 1989, Louis Privat, entrepreneur visionnaire, a ouvert Les Grands Buffets. Il regrettait la disparition de la tradition des bistrots locaux et son objectif était de leur redonner leur gloire d’antan. Il voulait faire de ses Grands Buffets une « fenêtre sur le monde de la cuisine française ». Pour ce faire, il a choisi la ville de Narbonne, sa ville natale, dans le sud de la France.
Avec 75% de la population vaccinée en France, l’introduction du pass sanitaire obligatoire pour aller au restaurant et un investissement de 3,5 millions d’euros pour moderniser et sécuriser les Grands Buffets, nous nous sentions assez en confiance pour tenter l’aventure. Nous avons donc pris la route de Narbonne (comptez 90 minutes depuis la Villa de Mazamet) pour aller nous régaler les papilles.
Entre haute gastronomie et buffet d’hôtel de luxe
Alors, c’est quoi les Grands Buffets ? En somme, Les Grands Buffets, c’est la rencontre entre la haute gastronomie et un buffet d’hôtel de luxe. Pour un prix fixe de 42,90 €,vous êtes invités à festoyer en compagnie de rois et de reines. Vous vous perdrez sans votre carte des lieux. Vos sens seront surstimulés par le vaste choix de ragoûts, rôtis, jambons, fruits de mer et fromages qui, pour la plupart, sont produits en Occitanie.
À notre arrivée, des membres du personnel nous ont chaleureusement accueillis et nous ont personnellement accompagnés à notre table. Vous prendrez place (selon votre choix au moment de la réservation) dans l’une des cinq grandes salles à manger : une à l’extérieur pendant les mois les plus chauds – une magnifique terrasse presque tropicale – et quatre à l’intérieur, dont une salle à manger VIP plus adaptée aux familles.
En regardant autour de nous, nous apprécions les détails dignes d’un grand restaurant : nappes et serviettes d’un blanc immaculé, argenterie polie et verrerie des plus fines. Dans notre salle à manger, la tente d’apparat Jean-Baptiste Nolin (géographe du duc d’Orléans Philippe II, et graveur du roi Louis XIV), les flammes dansent sur les chandeliers, et le doux bruit des cascades d’eau se répercute sur les tentures riches et colorées.
Le seul choix difficile que nous ayons eu à faire était de choisir le vin parmi une très large sélection. Un conseil : n’hésitez pas à demander l’avis de votre maître de rang ! Le nôtre était excellent – compétent, charmant et attentif. Nous trinquons, buvons une gorgée d’un magnifique AOC Pic Saint Loup et nous levons. Le festin à volonté est sur le point de commencer. Prêts à aller voir le buffet ?
Un buffet hors-normes
Le buffet comporte quatre stations principales – hors-d’œuvres, rôtisserie, fromages et desserts. Au poste des hors-d’œuvres, vous trouverez, entre autres, de merveilleux antipasti, des huîtres de l’étang de Thau, des crabes et des homards, six types de foies gras et l’un des plateaux de charcuterie les plus variés que vous ayez jamais vu.
Ne perdant pas de vue qu’il y encore beaucoup à goûter aux Grands Buffets, nous prenons une nouvelle assiette à la deuxième et plus grande section. Ici, chaque chauffe-plat contient une création appétissante, de la riche daube de bœuf à la ratatouille, des cuisses de grenouilles panées aux seiches à la Sétoise.
La salle comporte également la pièce de résistance des Grands Buffets : la rôtisserie. Fay ce que tu vouldras, une citation de Gargantua, surplombe les chefs qui préparent les plats à la demande : lièvre à la royale, homard thermidor, tournedos rossini et bien d’autres. Le rapport qualité/prix est phénoménal. Nous sommes tous les deux retournés prendre du rab.
Amateurs de fromage, vous ne voudrez peut-être plus quitter la section suivante ! Serez-vous capable de goûter aux 101 fromages différents ? (Un record mondial inscrit dans le livre des records Guinness.) Prenez la petite étiquette indiquant le nom et la puissance du fromage sur 10 pour pouvoir composer de belles assiettes de dégustation.
À ce stade du repas, nous nous rappelons qu’il reste encore une section très importante à visiter : les desserts. Les pâtissiers ont préparé plus de 100 desserts différents : Paris-Brest, tartes, éclairs et incontournables macarons qui doivent être les préférés du public puisque 1000 sont consommés chaque jour. Il y a même un glacier où l’on peut se laisser tenter par des profiteroles ou un petit Colonel pour digérer.
Pour accompagner ce festin, l’autre atout majeur de l’établissement est sa carte des vins, vendus prix caveau. En outre, la plupart peut également être dégustée au verre, ce qui porte à 80 000 le nombre de bouteilles consommées chaque année par les clients.
Complètement repus
Trois heures plus tard, complètement repus, il est malheureusement temps de quitter les lieux. Une dernière discussion avec le maître de rang et un ultime regard sur les lustres et le gramophone du début du XXème siècle. Quelle soirée ! Une expérience inoubliable.
Les Grands Buffets sont ouverts 365 jours par an et les réservations se font uniquement en ligne. Planifiez votre visite bien à l’avance et combinez-la avec le merveilleux centre-ville de Narbonne, où vous pourrez découvrir les origines romaines de la ville, la magnifique cathédrale, le Canal du Midi et un grand nombre de galeries d’art et de marchés.
Plus d’informations sur les sites internet des Grands Buffets et de l’Office de Tourisme de la ville de Narbonne.
Crédits photos : La Villa de Mazamet