Quand on pense à la France, l’une des premières images qui vient à l’esprit est Paris, sa magnifique capitale. La tour Eiffel emblématique, les chefs-d’œuvre exposés au Louvre, la majesté de la cathédrale Notre-Dame, une promenade main dans la main le long de la Seine… Mais comme dans la plupart des pays européens, la richesse, la culture et le patrimoine de la capitale doivent beaucoup aux villages qui s’étendent bien au-delà.
À travers le paysage de France, vous découvrirez plus de 32 000 villages, chacun avec son propre caractère façonné par des siècles d’histoire et de tradition. Ses habitants, sa géographie, sa culture et sa cuisine contribuent tous à son riche patrimoine et à son unicité. Seuls quelques-uns (155 tout juste) ont été acceptés et classés parmi les « Plus Beaux Villages de France » et nul n’illustre mieux cette collection que le village médiéval de Belcastel, dans le sud-ouest de la France.
Niché au fond d’une vallée, sur les rives de la rivière Aveyron, Belcastel est un village d’une beauté époustouflante. Ce n’est qu’à l’approche finale, en descendant à travers les forêts environnantes, que toute sa splendeur se révèle. Des bâtiments en pierre de taille parfaitement restaurés et rénovés ; la rivière sinueuse qui coule sous le pont en arche du XVe siècle et, en levant les yeux, le joyau du village se dévoile : le Château de Belcastel.
Sous le règne de Charlemagne (VIIIe siècle), la loi française imposait aux nobles l’obligation de protéger les habitants de leurs territoires. La modeste chapelle qui se dressait autrefois sur les berges fut transformée en forteresse ; de là, le point de vue dominant la rivière permettait de protéger les villageois des envahisseurs. À l’époque médiévale, la forteresse devint le château des seigneurs de Belcastel et, au XVe siècle, le célèbre pont en arche et l’église du village furent construits par la noble famille de Saunhac.
Cependant, les temps troublés qui suivirent, marqués par la guerre de Cent Ans et les Croisades, furent désastreux pour ce coin de France et sa noblesse. Le château passa entre de nombreuses mains (certaines lors d’acquisitions pacifiques, d’autres lors de sièges sanglants), tombant chaque fois un peu plus en décrépitude. En 1810, il fut vendu à un villageois du nom de Rose Acquie, qui profita du faible prix payé (l’équivalent de 300 € aujourd’hui) en revendant sans ménagement les anciennes pierres de taille du château, pierre par pierre !
Ce n’est qu’en 1928 que le gouvernement français intervint et déclara le Château de Belcastel « Monument Historique », lui offrant ainsi la protection tant nécessaire contre un démantèlement supplémentaire. Bien que ce label ait préservé la structure elle-même, le fait d’avoir été laissé à l’abandon pendant 46 ans permit à la nature de reprendre ses droits.
En 1973, le célèbre architecte français Fernand Pouillon visita le village, tomba amoureux des ruines croulantes et vit au-delà du lierre et des broussailles qui se présentaient à ses yeux. Pouillon avait la vision de redonner vie au Château de Belcastel et, en 1974, il en conclut l’achat (selon les rumeurs, en payant entièrement en lingots d’or). Commença alors une restauration méticuleuse de dix ans qui, ce faisant, inspira les autres habitants du village à restaurer leurs propres propriétés et à remettre Belcastel sur la carte. Tragiquement, deux ans seulement après la restauration, Pouillon décéda.
En 2005, Heidi Leigh, propriétaire de la galerie d’art « AFA » de New York, acquit le Château, lançant la phase finale de ce que les visiteurs peuvent aujourd’hui découvrir. Son mandat de propriétaire a vu le château se transformer en un site touristique saisissant qui permet au public de remonter à travers 1 000 ans d’histoire. Son amour des arts se reflète dans les murs du château, ornés de pièces d’armure originales et d’œuvres d’art, faisant de ce lieu l’une des galeries d’art les plus époustouflantes du monde.
Une visite guidée retrace l’histoire complète du château, depuis ses humbles origines jusqu’à son ascension et sa chute au fil des siècles, rendant hommage à la vision de Fernand Pouillon qui eut la clairvoyance de sauver le château des abîmes de la décrépitude et, ce faisant, de raviver la fierté de tout le village.
Belcastel, reconnu par son inclusion dans les Plus Beaux Villages de France, est un lieu de visite merveilleux. Le pont du XVe siècle menant à l’église est incontournable ; l’église abrite quatre statues nationales classées datant de la période médiévale et le tombeau de son fondateur, Alzias de Saunhac. La rivière Aveyron, dont le département environnant porte le nom, offre de magnifiques panoramas et promenades dans chaque direction depuis le cœur du village, formant un point focal au fur et à mesure que vous gravissez les ruelles pavées en admirant la restauration des anciennes maisons villageoises.
… et en accord avec l’esprit du village, vous pourrez dîner dans l’excellent restaurant étoilé au Michelin « du Vieux Pont ». Situé au bord de la rivière (comme son nom l’indique, en face du vieux pont), il est tenu par la même famille depuis trois générations. L’actuel chef-patron, Nicole Fagegaltier, se spécialise dans de magnifiques plats créés à partir des produits frais, locaux et de saison de la région de l’Aveyron.
Si vous souhaitez prolonger votre visite en restant une nuit ou deux pour vivre le rêve de séjourner au cœur d’un village médiéval, cela est tout à fait possible. Outre les chambres de l’hôtel du Vieux Pont (sur la rive opposée de la rivière, à côté de l’église), vous pouvez également séjourner dans la suite de la tour à l’intérieur du Château !
Belcastel est situé dans le département de l’Aveyron (le département juste au-dessus du Tarn), la gare et l’aéroport les plus proches se trouvent à Rodez (20 km). Belcastel peut être visité en route vers ou depuis La Villa si vos voyages vous emmènent vers la Dordogne et au-delà.
Château : https://www.chateaubelcastel.com/
Office de Tourisme : https://www.mairie-belcastel.fr/
Les Plus Beaux Villages de France : http://www.france-beautiful-villages.org/fr
